Первый отечественный закон о целевых (неприкосновенных) капиталах был принят в Российской империи 27 декабря 1817 года. Он гласил, что никто не может открыть благотворительное учреждение, «не обеспечив его надежным доходом — от капитала или недвижимости, который позволил бы содержать подопечных».

За столетие целевые капиталы заняли прочное место в жизни дореволюционной России. Так, в неприкосновенном капитале газеты «Русский инвалид» к 1842 году было собрано 14,85 млн руб., что сегодня составило бы примерно 50–60 млрд руб. На доходы от этого капитала не только издавалась популярная газета, но и получали пожизненную пенсию более 15 тыс. отставных солдат и унтер-офицеров, 1,5 тыс. сирот обучались в казенных заведениях. Эндаумент «Русского инвалида» благополучно просуществовал до октября 1917 года. Капитал Ведомства учреждений императрицы Марии, крупнейшей благотворительной организации Российской империи, в 1905 году составлял 128 млн руб., что примерно соответствует 320 млрд современных рублей. На доходы от этого эндаумента содержались полностью или частично 365 учебных, благотворительных и лечебных заведений, в которых обучались 9,5 тыс. детей, находились на излечении более 35 тыс. человек, а в приютах и домах престарелых содержались не менее 60 тыс. призреваемых.

В Западной Европе история целевых капиталов началась в 1502 году, когда бабушка английского короля Генриха VIII пожертвовала средства на создание кафедр богословия университетов Оксфорда и Кембриджа. Полученный доход ежегодно направлялся на развитие этих кафедр.

В Российской Федерации закон «О порядке формирования и использования целевого капитала некоммерческих организаций» был принят 30 декабря 2006 года. В настоящее время в нашей стране действует около 200 фондов целевых капиталов с совокупным объемом аккумулированных средств более 34 млрд руб.

В мире и в России целевые капиталы в основном используются для поддержки образования и науки, но, как показывает практика, этот инструмент не менее актуален и для благотворительной сферы.